O Naviglio Grande começou a ser escavado em 1177, tornando-se um dos canais ativos mais antigos da Europa e o primeiro a abastecer uma grande cidade com água para irrigação e comércio.
Durante séculos, estas vias navegáveis transportaram arroz, sal e o mármore rosa de Candoglia que ergueu o Duomo, flutuando a partir do Lago Maggiore ao longo de uma rede que Leonardo da Vinci estudou e desenhou. Os canais são a razão pela qual Milão, uma cidade sem acesso ao mar, funcionou outrora como um porto interior.
Hoje, o distrito de Navigli é uma faixa baixa de antigos armazéns, pontes pedonais de ferro e case di ringhiera — os prédios de habitação social com varandas que ainda ladeiam os caminhos de reboque. Onde as barcaças outrora descarregavam mercadorias, as margens abrigam agora osterie e estúdios de design, e a água reflete uma parte da cidade que resistiu à proliferação de arranha-céus da Porta Nuova. Um passeio de barco pelos navigli com aperitivo lê esta história a partir da superfície, deslizando por fachadas que a maioria dos visitantes apenas vê a partir do cais lotado.
A própria via navegável é estreita e rasa, o que molda as embarcações que nela trabalham. Pequenos barcos elétricos movem-se quase em silêncio entre a Alzaia Naviglio Grande e o Naviglio Pavese, passando por baixo de pontes suficientemente baixas para lhes tocar e encostando-se a edifícios cujas fundações se situam ao nível da água. Os operadores de cruzeiros nos canais de Milão Navigli programam as suas viagens de acordo com a luz, quando o reboco se aquece em tons de ocre e os reflexos se alongam. É um distrito mais bem compreendido de um nível abaixo da sua própria rua.
Os Navigli ocupam um lugar específico entre os marcos de Milão: não monumentais, mas habitados e de origem industrial, um contrapeso ao mármore do centro. Um giro in barca sui navigli con aperitivo ao fim da tarde transforma esse caráter em uma hora sobre a água, bebida na mão, enquanto a multidão no caminho de reboque se afasta. Os passeios de barco pelos navigli com aperitivo cresceram de um ritual local para uma das experiências marcantes do distrito, e os canais — tranquilos, ativos, sem pressa — continuam a ser a razão pela qual o bairro ainda mantém a sua identidade após o anoitecer.
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