Der Naviglio Grande wurde ab 1177 ausgehoben. Er ist einer der ältesten funktionierenden Kanäle Europas und der erste, der eine Großstadt mit Bewässerungs- und Handelswasser versorgte. Jahrhundertelang transportierten diese Wasserwege Reis, Salz und den rosa Candoglia-Marmor, aus dem der Dom gebaut wurde.
Sie wurden vom Lago Maggiore über ein von Leonardo da Vinci untersuchtes und skizziertes Netz herantransportiert. Die Kanäle sind der Grund, warum Mailand, eine Binnenstadt, einst als Binnenhafen fungierte.
Heute ist das Navigli-Viertel ein flaches Band aus ehemaligen Lagerhäusern, eisernen Fußgängerbrücken und case di ringhiera — den typischen Mietshäusern mit Außengängen, die noch immer die Leinpfade säumen. Wo früher Lastkähne ihre Fracht entluden, befinden sich heute Osterien und Designstudios an den Ufern, und das Wasser spiegelt einen Teil der Stadt wider, der dem Hochhaus-Boom von Porta Nuova widerstanden hat. Eine Navigli-Bootsfahrt mit Aperitivo liest diese Geschichte von der Oberfläche ab und gleitet an Fassaden vorbei, die die meisten Besucher nur vom überfüllten Kai aus sehen.
Der Wasserweg selbst ist schmal und flach, was die darauf eingesetzten Boote prägt. Kleine Elektroboote gleiten fast lautlos zwischen der Alzaia Naviglio Grande und dem Naviglio Pavese dahin, vorbei unter Brücken, die so niedrig sind, dass man sie berühren kann, und nah an Gebäuden, deren Fundamente direkt im Wasser stehen. Die Anbieter von Kanalfahrten auf den Mailänder Navigli stimmen ihre Fahrten auf das Licht ab, wenn sich der Putz ockerfarben erwärmt und die Spiegelungen länger werden. Es ist ein Viertel, das man am besten von einer Ebene unterhalb des Straßenniveaus versteht.
Die Navigli nehmen unter den Mailänder Sehenswürdigkeiten einen besonderen Platz ein: nicht monumental, sondern bewohnt und industriellen Ursprungs, ein Gegengewicht zum Marmor des Zentrums. Ein abendlicher giro in barca sui navigli con aperitivo verwandelt diesen Charakter in eine Stunde auf dem Wasser, ein Getränk in der Hand, während die Menschenmengen auf dem Leinpfad zurückweichen. Navigli-Bootsfahrten mit Aperitivo haben sich von einem lokalen Ritual zu einem der prägenden Erlebnisse des Viertels entwickelt, und die Kanäle — ruhig, arbeitend, unaufgeregt — sind der Grund, warum sich das Viertel auch nach Einbruch der Dunkelheit noch wie es selbst anfühlt.
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