Il Naviglio Grande fu scavato a partire dal 1177, il che lo rende uno dei canali navigabili più antichi d'Europa e il primo a rifornire una grande città con acqua per l'irrigazione e il commercio.
Per secoli queste vie d'acqua hanno trasportato riso, sale e il marmo rosa di Candoglia con cui è stato costruito il Duomo, trasportato dal Lago Maggiore lungo una rete che Leonardo da Vinci studiò e disegnò. I canali sono il motivo per cui Milano, una città senza sbocco sul mare, un tempo fungeva da porto interno.
Oggi il quartiere dei Navigli è una bassa striscia di ex magazzini, passerelle in ferro e case di ringhiera — le case popolari con balcone che costeggiano ancora le alzaie. Dove un tempo i barconi scaricavano merci, oggi le sponde ospitano osterie e studi di design, e l'acqua riflette un lembo di città che ha resistito alla speculazione edilizia dei grattacieli di Porta Nuova. Un tour in barca sui navigli con aperitivo legge questa storia dalla superficie dell'acqua, scivolando davanti a facciate che la maggior parte dei visitatori vede solo dalla banchina affollata.
La via d'acqua stessa è stretta e poco profonda, il che condiziona le imbarcazioni che vi operano. Piccoli natanti elettrici si muovono quasi silenziosamente tra l'Alzaia Naviglio Grande e il Naviglio Pavese, passando sotto ponti così bassi da poter essere toccati e a ridosso di edifici le cui fondamenta si trovano a pelo d'acqua. Gli operatori delle crociere sui canali dei Navigli di Milano programmano le loro corse in base alla luce, quando l'intonaco si scalda diventando color ocra e i riflessi si allungano. È un quartiere che si comprende meglio dal basso del proprio livello stradale.
I Navigli occupano un posto specifico tra i punti di riferimento di Milano: non monumentali, ma vissuti e di origine industriale, un contrappeso al marmo del centro. Un giro in barca serale sui navigli con aperitivo trasforma questo carattere in un'ora sull'acqua, con un drink in mano, mentre la folla sulle alzaie si allontana. I tour in barca sui navigli con aperitivo sono passati da rito locale a una delle esperienze distintive del quartiere, e i canali — tranquilli, operosi, senza fretta — rimangono il motivo per cui il quartiere si sente ancora se stesso dopo il tramonto.
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