Mailand liegt fernab von Flüssen, fungierte jedoch über Jahrzehnte hinweg als Binnenhafen. Die Navigli, ein im zwölften Jahrhundert begonnenes Netz schiffbarer Kanäle, transportierten einst den rosa Candoglia-Marmor, mit dem der Dom verkleidet ist, herangebracht auf flachen Lastkähnen über den Naviglio Grande.
Eine Navigli-Bootstour zum Sonnenuntergang führt durch den erhalten gebliebenen Teil dieses Netzwerks, wo sich das Wasser immer noch zwischen ockerfarbenen Mietshausfassaden und eisernen Balkonen hindurchzieht.
Zwei Wasserwege sind heute noch geöffnet. Der Naviglio Grande, der ältere und breitere von beiden, verläuft südwestwärts in Richtung Tessin, während der Naviglio Pavese in Richtung Pavia führt. Sie laufen an der Darsena zusammen, dem Hafenbecken, das bis weit ins zwanzigste Jahrhundert hinein als Mailänder Hafen diente. Gemeinsam prägen sie noch heute den südlichen Rand des historischen Zentrums. Leonardo da Vinci untersuchte einst die Schleusentore, die es Schiffen ermöglichten, Höhenunterschiede zu überwinden, und Spuren dieser Ingenieurskunst prägen noch immer die Ufer.
Vom Wasser aus gesehen ordnet sich das Viertel neu. Die Alzaia, the alte Treidelpfad, auf dem einst Maultiere Lastkähne flussaufwärts zogen, verläuft heute auf Höhe des Decks, sodass die Hauseingänge, die Stufen der Waschhäuser und die vom Kai abzweigenden Gassen (vicoli) auf Augenhöhe vorbeiziehen. Die Perspektive verändert, was das Auge wahrnimmt. Tickets für die Navigli-Bootstour zum Sonnenuntergang bieten einen tiefen, langsamen Blickwinkel, den die überfüllten Uferpromenaden nicht bieten können, während die abendliche Bootsfahrt auf dem Naviglio Grande an Innenhöfen vorbeiführt, die von der Straße aus meist verschlossen sind. An beiden Ufern stehen die case di ringhiera, typische Mietshäuser, deren umlaufende Balkone sich einst zu Gemeinschaftshöfen öffneten; in vielen befinden sich heute Ateliers, Galerien und Designwerkstätten, die dem Viertel seinen Ruf als eines der prägenden Viertel Mailands verleihen.
In der Dämmerung verstärkt sich der Reiz. Das schwindende Licht bricht sich flach auf der Oberfläche, die Fassaden leuchten warm, und beim giro in barca sui Navigli geht es ebenso sehr um Spiegelungen wie um Architektur. Neuere Elektroboote gleiten fast lautlos durch den Kanal, ohne Wellenschlag oder Motorengeräusche, die die Ruhe stören könnten. Der Reiz einer Navigli-Bootstour zum Sonnenuntergang liegt in diesem Übergang, wenn sich der geschäftige Kanal des Tages in den bernsteinfarben erleuchteten Korridor des Abends verwandelt und die Stadt, die dem Wasser jahrzehntelang den Rücken gekehrt hat, sich ihm wieder zuwendet.
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