Milano si trova lontana da qualsiasi fiume, eppure per secoli ha funzionato come porto interno. I Navigli, un reticolo di canali navigabili iniziato nel XII secolo, un tempo trasportavano il marmo rosa di Candoglia che riveste il Duomo, trasportato su chiatte piatte lungo il Naviglio Grande.
Il Tour in barca dei Navigli al tramonto percorre il tratto superstite di quella rete, dove l'acqua scorre ancora tra facciate di caseggiati color ocra e balconi in ferro.
Due vie d'acqua rimangono aperte oggi. Il Naviglio Grande, il più antico e ampio dei due, scorre verso sud-ovest in direzione del Ticino, mentre il Naviglio Pavese si dirige verso Pavia. Confluiscono nella Darsena, il bacino portuale che ha servito come porto di Milano fino a ben addentrato il XX secolo. Insieme definiscono ancora il limite meridionale del centro storico. Leonardo da Vinci un tempo studiò le chiuse che consentivano alle imbarcazioni di salire di livello, e le tracce di quell'ingegneria modellano ancora oggi le sponde.
Visto dall'acqua, il quartiere si riorganizza. L'Alzaia, la vecchia strada alzaia dove un tempo i muli trainavano le chiatte controcorrente, corre ora all'altezza del ponte della barca, così che i portoni d'ingresso, i gradini dei lavatoi e i vicoli che si aprono sulla banchina passano all'altezza degli occhi. La prospettiva cambia ciò che l'occhio nota. I biglietti per il Tour in barca dei Navigli al tramonto offrono un punto di osservazione lento e dal basso che gli argini affollati non possono offrire, con la crociera serale lungo il Naviglio Grande che passa davanti a cortili solitamente chiusi alla strada. Lungo entrambe le sponde sorgono le case di ringhiera, condomini i cui ballatoi comuni un tempo si aprivano su cortili condivisi; molti oggi ospitano studi, gallerie e laboratori di design che conferiscono al quartiere la sua fama tra i luoghi d'interesse di Milano.
Al crepuscolo il fascino si fa più intenso. La luce bassa si appiattisce sulla superficie, le facciate si scaldano e il giro in barca sui Navigli diventa una questione di riflessi tanto quanto di architettura. Le nuove imbarcazioni elettriche si muovono lungo il canale quasi in silenzio, senza la scia o il rumore del motore che potrebbero spezzare la quiete. L'attrattiva del Tour in barca dei Navigli al tramonto risiede in questa transizione, quando il canale operoso del giorno si trasforma nel corridoio illuminato d'ambra della sera, e la città che per decenni ha voltato le spalle all'acqua torna a rivolgersi verso di essa.
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